本书描述的是1917年至1921年的美国社会，那是一个充满尖锐矛盾的特殊时代。一战阴云扩散到美国，带来了战争用品订单和间谍活动，同时劳资矛盾激化，工人罢工频发。书中展现了总统威尔逊、埃德加·胡佛等人物在这个被私刑、邮件审查、军事监狱、种族主义笼罩的时代中的不同角色，既有黑暗时代的助推者，也有勇敢抗争的炬火。