本书大量使用中国第一历史档案馆所藏清朝奏折和英国所藏中英交涉文件等第一手资料，详尽考订并重建了与鸦片战争相关的大量基本史实。作者从武器装备、防御工事、兵员训练到作战战术的运用，从后勤、兵力动员到军费分配，全面展现了鸦片战争的各个面相。该书严肃检讨清朝奏折中呈现的天朝心态，直指中国战败的深层原因，破除过去误谬之学术性，展现严谨论证，已成为中国近代史研究中最具代表性的著作之一。